L'Etna est entré en éruption sous une forme ou une autre pendant plus de la moitié des deux mille dernières années, et il continue de grandir. Culminant à environ 3 350 mètres, sa hauteur change à chaque saison éruptive, ce qui signifie qu'aucun chiffre publié ne concorde jamais vraiment. Le volcan domine l'est de la Sicile. Les colons grecs l'appelaient Aitna, dérivé d'un mot signifiant "je brûle". Les Romains plaçaient la forge de Vulcain en dessous. Les géographes arabes du Xe siècle l'ont nommé Jabal al-Nar, la montagne de feu, et le nom sicilien Mongibello préserve ce redoublement — la montagne de la montagne — dans deux langues à la fois. L'éruption de 1669 a envoyé de la lave à travers les murs de Catane jusqu'à la mer. La coulée de 1928 a effacé la ville de Mascali en trois jours. Ce ne sont pas des abstractions lointaines. C'est la raison pour laquelle les pentes au-dessus de Nicolosi sont en terrasses noires. L'excursion moderne en quad sur l'Etna existe grâce à cette géologie. La lave se consolide en pistes de sterrato compactes — chemins forestiers, anciens sentiers muletiers, lits de cendres compactés par des décennies d'intempéries — qui permettent aux véhicules d'aller là où les voitures ordinaires ne peuvent pas aller. Les conducteurs traversent des coulées d'âges différents au cours d'un seul après-midi, distinguables par leur couleur et par ce qui y pousse. Les plus anciennes portent du genêt de l'Etna, ginestra, en fleurs jaunes au début de l'été. Les champs plus jeunes ne portent rien du tout. L'UNESCO a inscrit l'Etna au patrimoine mondial en 2013, citant son registre ininterrompu de documentation éruptive. Le Parco dell'Etna, créé en 1987, gère le terrain et maintient l'accès au parc lui-même gratuit, à 0 EUR, les frais d'excursion s'appliquant séparément pour les excursions en quad. Les départs se concentrent autour du Piazzale Rifugio Sapienza sur le flanc sud, à 1 900 mètres, où le téléphérique et les cratères Silvestri attirent le trafic quotidien. Ce que les conducteurs découvrent est un laboratoire à ciel ouvert. Les volcanologues surveillent le sommet en permanence depuis l'observatoire INGV de Catane. Des tubes de lave — dont la Grotta del Gelo, qui conserve de la glace pérenne à 2 030 mètres — se faufilent sous la surface. Les pistacheraies de Bronte et les vignobles du versant nord poussent dans un sol issu des mêmes éruptions. La vallée de l'Alcantara, découpée à travers des colonnes de basalte prismatique par la rivière du même nom, forme la seconde moitié de plusieurs itinéraires en VTT. Une montagne qui détruit et enrichit dans le même geste est difficile à résumer. Les excursions en quad sur l'Etna opérant ici sont simplement le moyen actuel de la découvrir au niveau du sol.