L'Etna est entré en éruption sous une forme ou une autre pendant plus de la moitié des années de l'histoire sicilienne documentée, et il continue de grandir. À environ 3 350 mètres, la hauteur du sommet change à chaque cycle éruptif ; les géomètres révisent le chiffre plutôt que de le fixer. Aucun autre volcan en Europe n'est à la fois aussi actif et aussi densément habité sur ses flancs. La montagne que les Grecs appelaient Aitna se trouvait au bord du monde connu. Pindare décrivait une colonne du ciel ; Empédocle, selon la légende, est entré dans le cratère. Sous le mythe se trouvait l'agriculture. Le sol volcanique a rendu les pentes inférieures parmi les terres les plus fertiles de la Méditerranée, et les vignobles en terrasse, les châtaigneraies et les vergers de pistachiers ont grimpé sur les flancs pendant des siècles. L'éruption de 1669 reste la rupture déterminante : la lave a parcouru environ quinze kilomètres, a franchi les murs de Catane et a pénétré dans la mer. La ville a été reconstruite en calcaire baroque et en pierre de lave noire, une palette toujours visible sur chaque porte de la Via Etnea. Ce qui attire les voyageurs vers une excursion en quad sur l'Etna au départ de Catane aujourd'hui, c'est le terrain que cette violence a laissé derrière elle. Au-dessus de la limite des arbres, le sol se transforme en lapillis et en mâchefer — meuble, sombre, drainé rapidement. Les chemins de terre tracés par les forestiers et les moniteurs de coulées de lave forment maintenant un réseau sur le flanc sud, se faufilant entre les cônes d'éclaboussures des événements de 1983 et 2001. Ces pistes sont la raison pour laquelle les itinéraires en quad et en 4x4 existent ; ils suivent des routes de travail, pas des sentiers inventés. L'Etna est devenu un site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2013, reconnu moins pour sa beauté que pour son dossier ininterrompu de deux mille ans d'éruptions documentées, l'un des ensembles de données scientifiques les plus longs attachés à n'importe quel volcan sur Terre. Le Rifugio Sapienza, à 1 900 mètres sur le versant sud, est l'endroit où la montagne devient une infrastructure accessible. Le téléphérique transporte les visiteurs vers 2 500 mètres ; des unités 4x4 spécialisées continuent vers le haut à partir de là. L'entrée dans les zones de base et les sentiers du parc coûte 0 EUR, avec un transport vers les hautes altitudes facturé séparément — une structure qui garde le Parco dell'Etna véritablement public tout en faisant payer seulement les machines. Les cratères Silvestri, formés en 1892, se trouvent au bord de la route et donnent aux nouveaux arrivants une idée immédiate et praticable de l'échelle. La science est continue. L'INGV Catania surveille les tremblements, les émissions de gaz et la déformation du sol 24 heures sur 24, et l'accès à la zone du sommet change avec ces relevés. Une excursion en quad de Catane à l'Etna opère dans cette même limite, tout comme les itinéraires de marche. Toute excursion en quad sur l'Etna au départ de Catane suit finalement les conditions fixées par la montagne, ce qui est la condition honnête de visiter un volcan toujours en construction.