Der Ätna ist in mehr als der Hälfte der Jahre des 21. Jahrhunderts in irgendeiner Form ausgebrochen, was ihn weniger zu einem Monument als vielmehr zu einem laufenden Prozess macht. Mit 3.357 Metern ist er der höchste aktive Vulkan Kontinentaleuropas, und seine Gipfelhöhe ändert sich mit jedem Eruptionszyklus. Die Sizilianer nennen ihn Mongibello, ein verdoppeltes Wort – mons aus dem Lateinischen, jebel aus dem Arabischen –, was doppelt gemoppelt „der Berg“ bedeutet. Die menschliche Besiedlung hier war schon immer ein Streit mit der Lava. Weinberge erklimmen die Südhänge bei Nicolosi, wo der Ausbruch von 1669 einen Strom bis zu den Mauern von Catanias schickte. Die Silvestri-Krater, entstanden 1892, liegen heute neben der Straße am Piazzale Rifugio Sapienza; ihre Schlackenkegel sind zu rostroten und kohlschwarzen Kegeln erkaltet, die Besucher zu Fuß umrunden. Weiter oben wachsen die Pistazienterrassen von Bronte und die Zitrushaine der Ostflanke in einem Boden, der durch dieselbe Vulkanasche angereichert wurde, die sie periodisch begräbt. Der Schutzstatus des Berges wurde 1987 mit der Gründung des Parco dell'Etna, dem ersten Regionalpark Siziliens, erreicht. Die UNESCO nahm den Ätna 2013 in das Welterbe auf und verwies auf eine kontinuierlich dokumentierte Eruptionsbilanz von 2.700 Jahren – die längste aller Vulkane der Erde. Diese Bezeichnung prägt die heutige Nutzung des Geländes. Der Zugang zum Park selbst ist kostenlos (0 EUR), während geführte Ausflüge unter Genehmigung auf ausgewiesenen Forst- und Lavapfaden statt auf offenem Gelände stattfinden. Deshalb ist die Ätna-Quad-Tour zu einer entscheidenden Art geworden, die Landschaft zu lesen. Die Quad-Routen folgen den „sterrate“ – nicht befestigten Servicewegen, die für Förster und Vulkanologen angelegt wurden –, und verbinden Lavahöhlen wie die Grotta del Gelo, verlassene Lavaströme von 2002 und 2021 sowie den Birkenwald der Betula aetnensis, eine Art, die nirgendwo sonst vorkommt. Eine Ätna-Quad-Tour deckt Gelände ab, für das man zu Fuß einen ganzen Tag bräuchte, und überquert schwarzes Basaltgeröll, Ginstergestrüpp und alte Aschekegel in einem einzigen Bogen. Die Geologie erklärt die Anziehungskraft. Der Ätna ist ein Schichtvulkan, der durch geschichtete Basaltströme aufgebaut wurde, und seine Oberfläche liest sich wie eine Chronologie: frische Aa-Lava, zerklüftet und unverwittert, weicht innerhalb von Jahrzehnten Flechten, dann Moos, dann Kiefern. Vulkanboden, Gefälle und Höhe ändern sich alle paar hundert Meter. Eine Ätna-Quad-Tour auf der Süd- oder Nordflanke bewegt sich schnell durch diese Bänder, was den Berg gerade aus dem Sattel heraus lesbar macht und nicht vom Gipfel aus.